Инвестиции как капитальные вложения - одна из наиболее часто используемых в экономической системе категорий как на макро-, так и на микроуровне. Однако несмотря на исключительное внимание исследователей к этой ключевой экономической категории, научная мысль до сих пор не выработала универсальное определение инвестиций, которое отвечало бы потребностям как теории, так и практики, а также было бы адекватным с позиций конкретного субъекта их осуществления - государства, предприятия, домашнего хозяйства.

В современной литературе многообразные определения инвестиций как капитальных вложений часто трактуют эту категорию недостаточно четко или чрезмерно узко, акцентируя внимание лишь на отдельных ее сущностных сторонах.

Наиболее типичная неточность многих определений заключается в том, что под инвестициями понимается любое вложение денежных средств, которое часто не связано с решением инвестиционных целей субъектов их осуществления. К ним иногда относятся так называемые "потребительские инвестиции" (покупка телевизоров, автомобилей), которые по своему экономическому содержанию к инвестициям не относятся. Средства на приобретение этих товаров расходуются по долгосрочной перспективе их потребления, если их приобретение не преследует цели последующей их перепродажи для получения прибыли. Кроме того, часто не проводится различие между капитальными вложениями финансовых средств и просто текущими затратами, обслуживающими операционный процесс предприятия.

Многие существующие определения связывают инвестиции исключительно с целями прироста капитала или получения текущего дохода (прибыли). Хотя в условиях рыночной экономики эта цель является определяющей, инвестиции как капитальные вложения могут преследовать и иные как экономические, так и внеэкономические цели вложения денег.

Часто инвестиции как капитальные вложения идентифицируются как вложение капитала в воспроизводство основных средств - как производственного, так и непроизводственного характера. Вместе с тем, инвестиции могут осуществляться и в прирост оборотных активов, и в различные финансовые инструменты, и в отдельные виды нематериальных активов.

Следовательно, капитальные вложения являются более узким понятием и могут рассматриваться лишь как одна из форм инвестиций, но не как их аналог. Во многих определениях инвестиций отмечается, что они являются вложением денежных средств. С такой трактовкой этой категории также нельзя согласиться. Инвестирование капитала может осуществляться не только в денежной, но и в других формах - движимого и недвижимого имущества (капитальных товаров), различных финансовых инструментов (прежде всего, ценных бумаг), нематериальных активов и т.п.

Инвестиции как капитальные вложения представляют собой долгосрочное вложение средств. Безусловно, отдельные формы инвестиций носят долгосрочный характер, однако инвестиции могут быть и краткосрочными (например, краткосрочные финансовые вложения в облигации, депозитные сертификаты с периодом обращения до одного года).